Ben Campbell, un tímido y brillante estudiante del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), recurre a los naipes para poder pagar la matrícula de la universidad. Se le presenta, además, la oportunidad de unirse a un grupo de estudiantes que viajan a Las Vegas para jugar al blackjack. Bajo la dirección del poco ortodoxo profesor de matemáticas y genio de la estadística Micky Rosa, han conseguido descifrar el código del éxito, mediante el conteo de cartas.

Basado en el conocido libro de Ben Mezrich "Bringing Down the House: The Inside Story of Six M.I.T. Students Who Took Vegas for Millions", "21" estuvo dos semanas seguidas de número 1 en la taquilla americana, obteniendo en dicho país unas críticas mediocres.
FilmAffinity

"En su clímax pone en duda su credulidad. ¿Y qué? (...) es un gusto ver a Spacey y a un talentoso y joven reparto usar la inteligencia para dar a la audiencia una mano ganadora. (...) Puntuación: ★★★ (sobre 4)."
Peter Travers: Rolling Stone

"Comparte con el mito de Las Vegas las mismas rancias tentaciones: brillo vacío y poca sustancia (...) Puntuación: ★★ (sobre 5)"
Marjorie Baumgarten: Austin Chronicle

"La avaricia es buena y no atisba una pizca de conciencia en '21', un largometraje aburrido."
Manohla Dargis: The New York Times

"Está construida en torno a algunas mecánicas narrativas estándar, pero sigue siendo un thriller inteligente y tahúr"
Owen Gleiberman: Entertainment Weekly

"Cine desechable, aceptable y olvidable"
Tom Long: Detroit News

"Puede que la historia esté basada en hechos reales, pero en su mayor parte se siente notoriamente falsa."
Desson Thomson: The Washington Post

"Una mini 'Ocean's Eleven' sobre y para personas con la misma edad del título"
Nick Schager: Slant

"Sturgess brilla discretamente como perdedor nato que lucha para adaptarse a la vida en la senda del ganador"
Stella Papamichael: BBC

"Una película con una irresistible premisa que definitivamente colapsa"
Mick LaSalle: San Francisco Chronicle

"Hace del juego sucio no sólo su motivo argumental, sino también su seña de identidad conceptual. (...) Una película que maneja sus cartas con la eficaz charlatanería del trilero."
Jordi Costa: Diario El País

"Repetitiva, inverosímil y demasiado larga"
Claudia Puig: USA Today

"Es trepidante (...) una estructura tan de manual que hasta el giro final está cantado y un montaje demasiado 'videoclipero' (...) En definitiva, aúna lo mejor y lo peor de Hollywood (...) Puntuación: ★★ (sobre 5)."
Federico Marín Bellón: Diario ABC

"El guión escamotea información, la manipula y la utiliza a su conveniencia. (...) Lo mejor: Spacey, que se come crudos a todos los jóvenes. (...) Puntuación: ★★ (sobre 5)."
Alberto Luchini: Diario El Mundo

"Tiene una colorida y entretenida historia, con mucho oropel y suspenso que desafortunadamente pierde algo de poder en el paso del libro al celuloide. (…) Puntuación: ★★★ (sobre 5)"
Luis Miguel Cruz: Cine Premiere

Una vez empezó el rodaje, para los productores se hizo importante grabar en casinos reales siempre que fuera posible. Uno de los desafíos del director Robert Luketic fue capturar el caos de la ciudad del pecado. Es imposible cerrar por completo un casino, pero pudieron conseguir una mesa o dos, o una pequeña sección, y rodaban las escenas orquestando un complicado movimiento de cámaras.

El actor protagonista, Jim Sturgess, nunca había jugado al black-jack antes de empezar el rodaje.

Dos semanas antes de empezar el rodaje, los cinco actores que interpretan al equipo de contadores de cartas del MIT se reunieron con el experto en cartas Kyle Morris para aprender a jugar al veintiuno. Morris, que vive en Las Vegas y hace consultoría para películas, trabajó estrechamente con el reparto durante el rodaje, y aparece como repartidor de black-jack en una escena.

Actualmente, Ma (el protagonista real de la historia) tiene prohibido jugar al black-jack en la mayor parte de los casinos de Las Vegas. Los casinos le dejan participar en otros juegos, pero no en el que es un maestro.

Tanto el libro como la película están inspirados en las experiencias de Jeff Ma, que estudiaba en el Instituto Tecnológico de Massachusetts cuando fue captado para unirse al equipo de black-jack.

Para adaptar el libro de no ficción de Mezrich a una película, los productores hicieron algunos cambios en la historia para que funcionara mejor como película de entretenimiento. En primer lugar, la situaron en la época presente y le añadieron el elemento romántico.

Cuando el libro de Mezrich llegó a las librerías se convirtió en un fenómeno, que permaneció en la lista de los más vendidos 59 semanas y vendió 1,5 millones de ejemplares. Traducido a doce lenguas, el libro continúa registrando unas ventas espectaculares.

Todo empezó cuando el productor Dana Brunetti leyó un artículo de Ben Mezrich en la revista Wired sobre la historia real de unos jóvenes estudiantes del Instituto Tecnológico de Massachusetts que habían derrotado a Las Vegas en su propio juego.

El crupier del casino 'Planet Hollywood' no es otro que Jeff Ma, persona en la que se basa esta película.