En un pequeño poblado de la costa de Nueva Zelanda, los aborígenes de la tribu Whangara creen que proceden de un único ancestro, cuya existencia se remonta mil años atrás. Su nombre es Paikea, y escapó de la muerte, tras volcar su canoa, montando a lomos de una ballena. Según la tradición, el jefe de los Whangara, el “Whale Rider”, el Paikea, tiene que ser un primogénito varón. Pero Pai, una niña de once años, cree que está destinada a ser la máxima autoridad de la tribu. Por ello, aunque adora a su abuelo Koro, se enfrentará con él y con mil años de tradición.

"Asombrosa niña (...) Whale Rider tiene algo de ficción limítrofe con el documento antropológico. (...) película elegante y de imagen limpia y transparente"
Ángel Fernández Santos: Diario El País

"Una de las mejores interpretaciones - y películas - del año"
Ann Hornaday: The Washington Post

"Su genio es la manera en la que esquiva todos los clichés obvios de la historia subyacente y se hace fresca, observadora, dura y genuinamente conmovedora. (...) Puntuación: ★★★★ (sobre 4)"
Roger Ebert: Chicago Sun-Times

"Evoca su espiritualidad con golpes hábiles y un humor maravilloso."
Desson Thomson: The Washington Post

"Una película sustanciosa, de inesperada fuerza emocional"
Kenneth Turan: Los Angeles Times

"Caro le presta a su fábula - basada en una leyenda maorí de 1000 años de antigüedad - una cualidad tan contemporánea como atemporal, potenciada por la interpretación poderosa y evocadora de la debutante Castle-Hughes"
Claudia Puig: USA Today

"Una manera excelente de enseñar a los niños que las películas no empiezan ni terminan en los 'blockbusters' de Hollywood"
Lou Lumenick: New York Post

"Presenta a una impresionante recién llegada en el rol protagonista, una fotografía panorámica exquisita y un poderoso sentido del lugar"
Sheri Linden: The Hollywood Reporter

"Una película de empoderamiento femenino que resuena profundamente"
Peter Travers: Rolling Stone

2003: Nominada al Oscar: Mejor actriz (Keisha Castle-Hughes)
2002: Festival de San Sebastián: Sección oficial largometrajes a concurso
2003: Sundance: Premio del Público (Internacional)
2003: National Board of Review: Reconocimiento especial
2002: Festival de Toronto: Mejor película (Premio del Público)
2003: Critics' Choice Awards: Mejor actriz joven. Nominada a mejor película familiar

Ihimaera (autora de la novela) se inspiró en 1985, viviendo en un apartamento en Nueva York con vistas al río Hudson. “Oía a los helicópteros en el aire y las sirenas de los barcos que cruzaban el río, y era como escuchar una ballena remontando el río y resoplando”, recuerda. “Esa escena me transportó a mi pueblo, Whangara, y a su mitología acerca de las ballenas”.

Para dar vida a la actriz protagonista la directora de casting vio a más de 10.000 niñas de diferentes escuelas, al final seleccionó a 12, de las que salió Keisha Castle-Hughes.

Muchos de los pequeños papeles y los extras son en realidad ciudadanos de Whangara (ciudad donde se desarrolla la novela y el rodaje de la película) totalmente familiarizados con la leyenda de Paikea y todo lo que la rodea.

Cuando se finalizó el rodaje, el equipo de producción regaló el waka (canoa de casi 20 metros de eslora) al pueblo de Whangara, durante mucho tiempo habían estado intentando construir una canoa de ese significado pero, por alguna razón, nunca lo consiguieron...