“La Gaviota” es una casa con veleta situada a las afueras de una ciudad del norte de España. En ella viven Agustín, médico y zahorí, su mujer Julia, maestra represaliada durante la Guerra Civil, y Estrella, la hija de ambos. Estrella recorrerá el camino desde la infancia hasta la adolescencia sospechando que hay algo oculto en la vida de su querido padre: otra mujer. A medida que Estrella va sabiendo más, la vida en “La Gaviota” empieza a cambiar.

"El drama español inacabado que es perfecto tal y como es. La joya de Erice de 1983 sigue siendo un evocador relato de los secretos de una familia y la pérdida de la posguerra, a pesar de durante el rodaje se quedó mucho sin filmar."
John Patterson: The Guardian

"Despliega sus preocupaciones a través de detalles pequeños aparentemente poco importantes (...) La película parece que susurra aunque no hay motivos para que no se exprese con normalidad."
Vincent Canby: The New York Times

"Como conjunto es una obra casi perfecta: una historia inquietante (...) misteriosa y relevante, con la atmósfera poética de las historias de Faulkner."
Jonathan Rosenbaum: Chicago Reader

"Una historia cautivadora (...) El manejo de Erice se muestra más íntimo que alegórico, acercándonos a composiciones que parecen de Vermeer (…) Puntuación: ★★★★ (sobre 5)"
Mike McCahill: The Guardian

"Un conmovedor y misterioso estudio de la infancia (...) Es una obra fragmentada y lírica con algunos momentos extremadamente poderosos de belleza oscura y pictórica (…) Puntuación: ★★★★ (sobre 5)"
Dave Calhoun: Time Out

"Es un retrato fascinante y delicado de la infancia, con un padre que rebosa misterio (…) Puntuación: ★★★★ (sobre 5)"
Kate Muir: The Times

"'El Sur' funciona estupendamente bien (...) Erice y el director de fotografía José Luis Alcaine (...) dan una clase magistral de cine (…) Puntuación: ★★★★ (sobre 5)"
Tara Brady: Irish Times

"El impacto dramático de unas imágenes hermosas y un mensaje cautivador es enorme."
Time Out

"Sinfonía inacabada, está bien como está, es una obra maestra de recorrido interior, de sensaciones, de emociones, tristezas y alegrías"
Jordi Batlle Caminal: Diario El País

"Fascinante ejercicio en torno al descubrimiento de la vida (...) Se articula a través de las (...) relaciones entre un padre y una hija, que permiten desarrollar un discurso diáfano en su contenido y mágico en su formulación.(...) Puntuación: ★★★★ (sobre 5)"
Fotogramas

"La hermosura del filme es indefinible. (...) la historia y su magistral visualización nos sitúan en el borde de lo inefable, más allá de las palabras. (...) un filme de tan singular belleza, que se olvidan y dejan pasar su precipitado final"
Ángel Fernández Santos: Diario El País

A pesar de ser considerada una obra maestra por muchos críticos tal y como es, la película no llegó a terminarse según la idea original de guión y rodaje de Víctor Erice. El realizador tenía previsto una duración para el film de dos horas y media, según su guión de varios cientos de páginas. Pero el productor de la cinta Elías Querejeta, alegando "cuestiones de criterio", dio por terminado el rodaje cuando sólo se habían "filmado" la mitad de las páginas, cancelando un mes de rodaje y más de la mitad del guión. Con todo, el crítico de cine Ángel Fernández Santos, que había colaborado en la elaboración del guión junto a Erice, defendió el film tal y como está (ver enlace a la crítica de El País adjunta de Fdez. Santos).
FilmAffinity

1983: Festival de Cannes: Nominada a la Palma de Oro (mejor película)
1983: Festival de Chicago: Hugo de Oro - Mejor película
1984: Fotogramas de Plata: Mejor película española según la crítica. 2 nominaciones
1984: Premios Sant Jordi: Mejor película española.

Enseñaron a Gilles Jacob, director del festival de Cannes, la película en una visita suya a Madrid y éste quedó tan maravillado por la cinta que la invitó a participar en el festival, si bien con la condición que lo hiciera en el último día y en el último lugar de la competición.

La película se interrumpió cuando el equipo iba a partir a Carmona, en la que se iba a filmar la parte del guión que sucedía en el sur.

Victor Erice considera que "El Sur" una película inacabada. En realidad el plan de trabajo incluía 81 días de rodaje y la película fue interrumpida cuando sólo se llevaban 48 días, con lo cual quedaban 33 días más que no fueron rodados. El principal motivo de la interrupción fue que la financiación que provenía de TVE se complicó, pues la cadena cambió de dirección durante el rodaje y la nueva dirección no estaba dispuesta a asumir los acuerdos verbales (y no firmados) que entregaban a la productora de la película una retribución importante por los derechos de emisión.

La parte que faltaba por rodar de la película mostraría a Estrella viajando a Sevilla, donde conocería a su tío (Fernando Fernán Gómez) y un hermano bastardo con el que iniciaría un romance.

Víctor Erice afirma que, de haber podido completarla, habría sido la mejor película de su breve carrera.Víctor Erice