A finales del siglo XIX, el doctor Frederick Treves descubre en un circo a un hombre llamado John Merrick. Se trata de un ciudadano británico con la cabeza monstruosamente deformada, que vive en una situación de constante humillación y sufrimiento al ser exhibido diariamente como una atracción de feria.

"Generosa, clásica, bellísima película"
Carlos Boyero: Diario El Mundo

"Bien hecha, lastrada a veces por el evidente patetismo del tema"
Guillermo Cabrera Infante

"Un estudio de la gentileza que de alguna manera suprime la rabia. Esa es la cualidad que ilumina al film y lo hace mucho más fascinante que si hubiera sido un retrato que dignifica a un monstruo."
Vincent Canby: The New York Times

"La actuación de John Hurt le da una emotividad que la distingue del resto de películas del director (...) Una obra hermosa, comedida y atípica (...) Puntuación: ★★★★★ (sobre 5)"
Peter Bradshaw: The Guardian

"Me sigo preguntando qué quería decir en realidad la película sobre la condición humana en relación con John Merrick (...) Los créditos técnicos de la película son adecuados. John Hurt está muy bien (…) Puntuación: ★★ (sobre 4)"
Roger Ebert: rogerebert.com

"Hurt está brillante en el papel de Merrick (...) La historia es dolorosa y conmovedora (…) Puntuación: ★★★★★ (sobre 5)"
Martin Chilton: Telegraph

"Las actuaciones principales son asombrosamente sutiles (...) Es una película con mucha riqueza (…) Puntuación: ★★★★ (sobre 5)"
Kim Newman: Empire

"Tendrías que tener un corazón de piedra para no emocionarte con 'The Elephant Man' (...) Una visión de una pesadilla en la que un ejemplo de humanidad sale a la luz (…) Puntuación: ★★★★★ (sobre 5)"
Almar Haflidason: British Broadcasting Corporation (BBC) [World-wide]

"[Un] drama elegante y emotivo (...) Un John Hurt sobresaliente e irreconocible (...) Interpretaciones excelentes de un reparto de primer nivel (…) Puntuación: ★★★★★ (sobre 5)"
John Ferguson: Radio Times

"Una película maravillosa, filmada en un deslumbrante blanco y negro por Freddie Francis."
Tom Milne: Time Out

"Lynch revive particularidades vanguardistas (...) y las hace funcionar otra vez, con brillantez; es menos competente con la luz del día, cuando la película se enreda en secuencias artificiales y diálogos moralistas."
Dave Kehr: Chicago Reader

"David Lynch ha creado una atmósfera siniestramente cautivadora (...) Hopkins está espléndido (...) Sin embargo, el elemento central de la película es la actuación virtuosa de el casi irreconocible John Hurt."
Variety

1981: Premios César: Mejor película extranjera
1980: 8 Nominaciones al Oscar, incluyendo Película y Director
1980: Globos de Oro: 4 nominaciones, incluyendo Mejor película - Drama
1980: Premios BAFTA: Mejor película, Actor (Hurt) y Dirección artística. 7 nom.
1980: Sindicato de Directores (DGA): Nominada a Mejor director
1980: Sindicato de Guionistas (WGA): Nominada a Mejor guion adap. - drama

Mel Brooks es no acreditado de esta película. Además de poner dinero, contrató a David Lynch y logró que la cinta se hiciese en blanco y negro; sin embargo decidió ocultar su participación en el film ya que creía que su nombre relacionado con la comedia podría afectar a la película.

La película le fue ofrecida originalmente a Terrence Malick, pero la idea de la película no le interesó y rechazó la oferta.