Cuando, en diciembre de 1941, el ejército japonés ocupa Shanghai, la privilegiada vida de James Graham, un niño inglés de clase alta, toca a su fin. Es separado de sus padres y confinado en un campo de concentración próximo a un aeropuerto militar chino. En un ambiente dominado por la tristeza y la miseria se verá obligado a madurar prematuramente, y eso condicionará su visión del mundo.

"Un esplendor visual, unas aventuras heroicas y un gran alcance que la hacen inolvidable."
Janet Maslin: The New York Times

"La película siempre es interesante desde un punto de vista narrativo. Spielberg es un buen narrador con una buena historia que contar. Pero la película no acaba yendo a ninguna parte (...) Puntuación: ★★½ (sobre 4)"
Roger Ebert: rogerebert.com

"Spielberg ha hecho su epopeya y parte de ella es brillante. Pero los aspectos psicológicos de la película flaquean."
Hal Hinson: The Washington Post

"'Empire' es una de las películas más fascinantes de Spielberg (...) Una buena actuación de Bale (...) Puntuación: ★★★★ (sobre 5)"
Damon Wise: Empire

"'Empire of the Sun' no es una película que nace de la observación o de la introspección sino de unas impresiones vagas de lo que una obra maestra debe ser"
Dave Kehr: Chicago Tribune

"A pesar de sus buenas intenciones, su magnífica escenificación (...) y su hábil elaboración, el problema de la película es su calidez: No hay ningún personaje con el que entrar en calor"
Sheila Benson: Los Angeles Times

"Es un retrato riguroso de ilusiones rotas que muestra cómo el asombro juvenil se transforma en terror y parálisis (...) John Malkovich hace una de sus mejores actuaciones."
Bilge Ebiri: Rolling Stone

"Elaborada con la destreza y la habilidad típicas del director (...) La ambigüedad pseudomística que parece habitual en Spielberg asfixia gran parte de la particularidad de la fuente original"
Jonathan Rosenbaum: Chicago Reader

"El presupuesto se hace notar, al igual que el superlativo Jim de Bale."
John Gill: Time Out

"A pesar del talento de John Malkovich, Miranda Richardson y Nigel Havers, es una mirada bastante superficial a la vida bajo la ocupación (...) Puntuación: ★★★ (sobre 5)"
Joanna Berry: Radio Times

"Moralmente compleja. El guion de Stoppard es un modelo de precisión"
Keith Phipps: AV Club

"'Empire of the Sun' es puro Spielberg y una combinación perfecta de director y material (...) Puntuación: ★★★★ (sobre 4)"
Martyn Bamber: Slant

"Lo más destacado de 'El imperio de sol' es que es una historia de supervivencia muy bien hecha con la que Spielberg hace lo que le sale mejor: apoderarse de las emociones del espectador."
Lucero Solórzano: Diario Excélsior

1987: 6 nominaciones al Oscar, incluyendo Dir. artística, Fotografía, Vestuario, BSO
1988: 3 Premios BAFTA: Mejor fotografía, BSO y Sonido. 5 nominaciones
1987: Globos de Oro: 2 nominaciones: Mejor película drama, Banda sonora
1987: Círculo de Críticos de Nueva York: Nominada a mejor fotografía
1987: Sindicato de Directores (DGA): Nominada a Mejor director
1987: National Board of Review: 3 Premios: Mejor película, Director y Actor joven (Bale)
1987: Premios David di Donatello: Nominada a mejor productor extranjero (Spielberg)

En un principio el filme iba a ser dirigido por David Lean, pero el director inglés se veía demasiado viejo para poder afrontar el proyecto con entereza, así que le pidió a Spielberg que se hiciera cargo, a lo cual el estadounidense aceptó.

Christian Bale fue seleccionado entre más de 4.000 niños. La recomendación de la por aquel entonces esposa de Steven Spielberg, Amy Irving, que había coincidido en una mini serio con el galés, hizo que el director le tuviera en cuenta.

Señor, me llamo James Durham, soy inglés, quiero rendirme ¡Por favor! (Bale)

Hoy he aprendido una palabra nueva: Bomba atómica (Jim).